100年先の未来へ、ワクワクと笑顔のギフトを。アサヒ飲料の研究員と挑む「本気の研究」

アサヒ飲料が掲げる「100 YEARS GIFT」の想いは、社員一人ひとりの言葉と行動に息づき、明るく開けた社風として日々の研究現場にも広がっている。その価値観を次世代へ手渡す取り組みが「サイエンスキャッスル研究費 アサヒ飲料賞」だ。2026年度も「健康」「環境」「地域共創」をテーマに掲げ、中高生の挑戦に本気で伴走する。

100 YEARS GIFTが、独自の社風と研究現場をつくる

三ツ矢サイダー、ウィルキンソン、カルピス®。アサヒ飲料は、100年続く誰もが知る飲料ブランドを3つも持つ日本で唯一の飲料会社。長い時をかけて価値あるものをつないできた同社は、その素晴らしさを知っているからこそ、「100年のワクワクと笑顔を。」を社会への約束として未来へのギフトをを届けている。これを象徴するのが「100 YEARS GIFT」という言葉だ。今を届けるだけでなく、100年先の未来を生きる人々にもワクワクと笑顔というギフトを届けていきたいと願い、掲げられた。実際にアサヒ飲料本社に向かうと、社員全員が笑顔で出迎えてくれる。こうした社風の延長線上にある取り組みが、2019年から株式会社リバネスとともに続けてきた「サイエンスキャッスル研究費 アサヒ飲料賞」だ。社員全員がこの言葉を意識しているからこそ滲み出る飲料を始めとする研究への想いが、アサヒ飲料賞のメンタリングの端々で見えてくる。社員一人ひとりが「自分にとってのワクワクと笑顔とは何か」を問い続け、部署を超えて同じゴールを目指す、その情熱がこの研究費の原動力になっている。

研究員が学校へ。現場で進む伴走型研究

2026年度の募集テーマも引き続き、「『健康』『環境』『地域共創』のいずれかに関わる、未来のワクワクや笑顔を生み出す研究や開発」だ。アサヒ飲料賞の大きな特徴は、単に研究費を提供することではなく、研究員が研究に本気で伴走することにある。月に一度のオンラインメンタリングに加え、採択校にアドバイザーが実際に訪問し、実験環境や地域ならではのフィールドを前に、研究の組み立てや条件設計、データの解釈の仕方までを一緒に考えられる点も大きな魅力だ。生徒が1か月の研究を振り返り、悩みや課題を口にすると、研究員はまずその努力を受け止めた上で、「なぜその条件を選んだのか」「別の方法は考えられるか」と問いを投げかける。ときには研究員自身の経験をもとに「自分だったらこうする」といった具体的な視点が示されることも多い。中高生が研究者としての思考に触れながら、現場で一歩ずつ研究を前に進めていける仕組みが整っている。

横にも縦にも広がるつながりが、次の挑戦を生む

7年目を迎えた「サイエンスキャッスル研究費 アサヒ飲料賞」では、これまで多くの中高生が研究者としての第一歩を踏み出してきた。研究費を通じて、同年の採択者同士の横のつながりだけでなく、先輩・後輩の関係へと続く年度を跨いだ採択者同士縦のつながりも生まれ始めている。単年で終わらない関係性を育みながら、研究を通じて社会と向き合う力を次の世代へと手渡していくこと。それもまた、アサヒ飲料が考える「100 YEARS GIFT」の一つの形だ。アサヒ飲料は、中高生を「支援する存在」としてではなく、共に未来をつくる仲間として迎え入れ、ワクワクと笑顔を原動力に、次の100年につながる挑戦を今年も生み出していく。　（吉川綾乃）